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在国内汽车行驶一段时间后就会出现三元失效、尾气超标、排气不畅、背压提高、动力下降、油耗增加等一系列问题，甚至会出现三元堵塞、车辆自燃的严重问题。国外三元失效的主要原因是高速公路行驶造成的高温失活，在中国主要是由于硫、磷、一氧化碳化学络合物造成的化学中毒。究其原因，主要有以下几个因素：
1、燃油标号低、油质差
中国汽车排放目前实行欧2标准，欧2标准燃油要求辛烷值达到91、95、98，而中国只有90、93、97三档，均低于欧2标准燃油。2004年中国技术监督局曾对北京加油站进行了一次质量检查，合格率仅为50%，其中中石化加油站合格率为71%。标号低、油质差的燃油由于不完全燃烧会吸附在三元催化器表面，形成化学络合物，时间一长便会使三元中毒失效。实验表明，欧3标准高档车添加标号低、油质差的燃油后，行驶几百公里就会出现故障灯指示尾气超标三元失效的信号。
2、燃油含硫量高
欧2标准的燃油要求硫含量小于0.05%。目前中东生产的高含硫量石油，由于达不到日本、美国和欧洲的环保准标，大部分销售到了中国。中国燃油含硫量高对于大气造成的污染问题已引起联合国环保署的重视，含硫量大的燃油能同时造成喷油嘴积碳、进气系统沉积物、三元催化器表面化学络合物附着。研究资料表明，汽车使用含硫0.15%的燃料工作150小时后，功率下降10.5%，用含硫0.723%的燃料工作相同时间，功率下降28%，燃油消耗增加12.2%。燃油含硫量大是造成中国在用车三元失效最主要的原因。硫吸附在氧传感器和三元催化器表面，形成化学络合物不仅造成三元中毒失效，还给汽车动力带来一系列问题。
3、道路拥堵严重
由于居住、工作环境的限制，中国大部分私家车是在城市内行驶，城市道路拥堵已是普遍现象。道路拥堵开开停停会使燃油不完全燃烧而产生大量的一氧化碳，它极易吸附在三元催化剂活性表面造成三元中毒失效，所以汽车长期在低速、加速、减速状况下行驶也是造成三元失效的主要原因。
4、解决方案
由于燃油品质差、含硫量高以及城市道路拥堵，这将造成汽车三元净化器使用寿命短、容易中毒失效。所幸的是，这种中毒失效是可逆转的，硫、磷、一氧化碳化学络合物在一定的高温氧化环境下可以清除，三元催化剂可以重新恢复活性。三元清洗养护产品和技术正是基于这一点开发的，其原理是：三元清洗剂通过进气真空管进入发动机燃烧室燃烧后，产生大量活性氧离子，在三元催化器内部建立了一个高温强氧化环境。通过化学反应将三元催化剂表面的硫、磷、一氧化碳化学络合物、含碳沉积物变成二氧化硫、二氧化碳气体排出，从而达到清洗三元、恢复三元活性的目的。
由于三元清洗剂是一种强极性溶剂，对于喷油嘴、进气门积碳有很强的溶解清洗作用，在清洗三元的同时，还一定程度地清洗了喷油嘴和进气系统，所以清洗三元养护是一种燃油系统全方位的清洗养护。与其它清洗养护方法相比，对汽车降低尾气排放、提升动力、减小油耗效果明显。
虽然中国在用车的三元催化器容易失效，但通过清洗及常规养护，可以恢复其尾气净化功能。因此，只要经常定期地清洗并做好常规养护，中国汽车三元催化器的使用寿命将超过国外。