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手动挡变速器一般有4-6个前进档，还设有倒档和空档，其中前进档又可分为低速档、中速档和高速档。操作变速杆时，手掌心轻贴住球头，五指向下握住球头和部分杆身，以手腕和肘关节的力量为主，肩关节为辅，随着推、拉方向的变化，掌心贴球头的方向可以适当变化。注意，变速杆头不可握得太紧，以便适应不同档位用力方向不同的需要。
1、低速档用于起步、低速为行驶、爬陡坡。
2、高速档用于在通行条件较好的路面上高速行驶。
3、中速档用于低速、高速之间的过渡，或者汽车中速行驶时使用。
4、倒档用于汽车倒车行驶。当汽车在下陡坡熄火停车时，可将变速杆挂入倒档，以增强驻车制动力。倒档通常设有倒档锁，在需要倒车时首先将变速杆移入空档，再按下变速杆才能挂入倒档。
车型不同，变速杆式样及配置也有所不同。通常情况下，普通中、小型汽车的档位排序，最高档位到5。有的大型汽车的前进档位排到10或者更多一些。在接触到此类车型时，请参照所驾车型的使用说明书进行操作。