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开过几十年汽车的老司机一提到化油器肯定都十分熟悉，与现代汽车采用电脑控制汽油喷射的电喷/直喷供油方式不同，化油器的供油方式完全是机械运作，依靠发动机进气时形成的低压将燃油吸入燃烧室进行燃烧，控制油量的方法是用量孔，量孔的截面大小决定了吸进油量的多少，靠节气门控制空气的进气量，空气与汽油混合后进入气缸参与燃烧。
因为化油器完全以机械方式被动工作，因此不管变速器处于空挡、前进挡还是倒挡，只要有气体通过，就会有相应的汽油被吸入参与燃烧。即便驾驶员在车辆高速行驶时松开油门滑行，在带挡滑行状态下，发动机在进气行程时仍产生足够的低压，导致汽油被大量吸入化油器腔，造成没必要的燃油消耗。
而挂入空挡时，发动机只需保持怠速运转，此时发动机转速很低，燃油消耗自然也会减少，因此对于采用化油器的老式汽车，空挡滑行的确有一定的省油效果。因此很多老司机信奉“挂空挡省油”的说法确实有它的道理，但这已经是十几年前的事情了。